MÉXICO.- Por primera vez en dos décadas, el futbol empieza a imaginarse sin ellos. Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Luka Modric y Neymar da Silva Santos Jr llegan al Mundial de 2026 como supervivientes de una era que transformó el juego, el negocio y hasta la manera de mirar el deporte.

Los cuatro, cada uno a su modo, simbolizaron algo más que victorias: fueron relatos globales, obsesiones colectivas y protagonistas de una rivalidad que marcó a una generación entera.

El torneo de Estados Unidos, México y Canadá será probablemente su despedida. Messi ya conquistó la Copa del Mundo en Catar 2022; Cristiano persigue todavía ese trofeo que se le resiste; Modric quiere prolongar el milagro croata una vez más; y Neymar, castigado por las lesiones, llega como el invitado inesperado que, en principio, se perderá los primeros partidos, tras un nuevo contratiempo muscular.

Messi, por fin liberado

Necesitó cinco intentos y una final agónica ante Francia para romper esa condena. Alemania, hasta ese instante de felicidad, había sido antes su verdugo recurrente: cuartos de final en Alemania 2006 y en Sudáfrica 2010, y derrota en la final de Brasil 2014. Después llegó Francia, que eliminó a Argentina en Rusia 2018. Sólo en Qatar, a los 35 años, Messi encontró la redención definitiva.

Su recorrido mundialista resume también la persistencia de una obsesión: 26 partidos, 13 goles y ocho asistencias hasta tocar el trofeo que le faltaba. Ahora llegará a 2026 a punto de cumplir 39 años y desde un escenario menor, el Inter de Miami de la MLS estadounidense, convertido ya en una figura casi mítica.

Cristiano contra el tiempo

Cristiano Ronaldo llegará al Mundial con 41 años, fuera de la elite desde hace varias temporadas en el Al-Nassr saudita y una obsesión intacta: seguir marcando goles. Mientras Messi persigue una despedida perfecta, el portugués corre detrás de una cifra simbólica, los mil tantos oficiales, y de un título que nunca pudo conquistar.

El mejor resultado de Portugal con Cristiano fueron las semifinales de Alemania 2006. 

Ronaldo mantiene un récord que resume su longevidad: es el único futbolista que ha marcado en cinco Mundiales distintos. 

Modric, el resistente

Luka Modric siempre pareció jugar al margen del tiempo. Mientras el futbol se aceleraba a su alrededor, el ´mago´ balcánico continuó moviéndose con la misma calma de ajedrecista que convirtió a Croacia en una anomalía competitiva.

En Rusia 2018 llevó a su país hasta una final histórica. En Qatar 2022 todavía encontró fuerzas para alcanzar el tercer puesto. Ningún futbolista explica mejor el crecimiento de Croacia como potencia balompédica.

Ahora llegará a su quinto Mundial con 40 años y después de una temporada marcada por una lesión seria en abril. 

Neymar, la última oportunidad

La presencia de Neymar en el Mundial parecía improbable hace apenas unos meses. Las lesiones, las recaídas y su irregular aventura saudí habían alimentado la sensación de una carrera suspendida en mitad de lo que prometía ser.

Por eso su convocatoria con Brasil provocó una reacción casi emocional en Río de Janeiro. Neymar no jugaba con la selección desde octubre de 2023, cuando sufrió una grave lesión de rodilla frente a Uruguay. Pasó más de un año fuera de los terrenos de juego y regresó al Santos para intentar reconstruirse lejos de una liga menor como la de Arabia Saudita.

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