Mexicanas investigan en Boston vacunas contra tuberculosis y VIH

Lilí Benítez Ángeles y Hannah Itzel Angulo participaron en distintas etapas de proyectos relacionados con vacunas contra la tuberculosis y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

Las estudiantes de noveno semestre de Ingeniería en Nanotecnología y Materiales del campus Monterrey participaron en estos proyectos durante su estancia de investigación en el Barouch Lab, en Boston.

Las mexicanas trabajaron en la preparación y evaluación de vacunas, analizaron respuestas inmunes y aplicaron conocimientos de nanotecnología en proyectos de investigación biomédica con modelos animales.

En el caso de tuberculosis, participaron en la evaluación de tres candidatos de vacuna. De acuerdo con Benítez, este trabajo derivó en dos publicaciones científicas.

"El poder usar mi carrera para una aplicación que podría beneficiar a millones de personas fue algo que se sintió como un sueño hecho realidad", compartió Angulo.

De nanotecnología a investigar tuberculosis y VIH

La oportunidad comenzó cuando las estudiantes buscaron incorporarse al Barouch Lab, un laboratorio enfocado en investigación de virología, inmunología y vacunas.

De acuerdo con Benítez, ellas fueron las primeras estudiantes del Tec en incorporarse específicamente a este laboratorio. 

Una vez ahí, se integraron a proyectos relacionados principalmente con tuberculosis y VIH.

Angulo trabajó en el equipo enfocado en tuberculosis, donde participó en investigaciones que buscaban mejorar candidatos de vacuna mediante mecanismos para dirigir sus componentes hacia sitios específicos dentro de las células.

Benítez participó tanto en el proyecto de tuberculosis como posteriormente en investigaciones relacionadas con el VIH.

La experiencia les permitió llevar conocimientos que habían estudiado durante Ingeniería en Nanotecnología a un entorno biomédico.

"Siempre me ha gustado la nanomedicina, pero nunca había podido tener tal cual la experiencia directa de cómo se aplica", señaló Benítez.

Actualmente, existe una vacuna contra la tuberculosis, pero no para el VIH.

¿Qué hicieron realmente en el laboratorio?

La participación de las alumnas incluyó diferentes etapas del trabajo experimental.

En el proyecto de tuberculosis, Benítez procesaba muestras de sangre y órganos para analizar si, después de administrar los candidatos de vacuna, se estaba generando una respuesta inmune.

También realizó ensayos de laboratorio y participó directamente en la preparación de vacunas.

Por su parte, Angulo explicó que su trabajo podía cambiar dependiendo de la etapa del experimento. Una de las técnicas que utilizaba con mayor frecuencia era ELISA, un ensayo que les permitía analizar la respuesta inmune en muestras de sangre.

"Estos experimentos consistieron desde realizar la vacuna hasta ver las respuestas que estos tenían", explicó.

En el proyecto relacionado con VIH, Benítez trabajó con células para producir componentes utilizados posteriormente en nanopartículas que formaban parte de candidatos evaluados en modelos animales.

Así, las estudiantes se integraron a equipos de investigación y fueron capacitadas durante los primeros meses para aprender técnicas y protocolos específicos antes de desarrollar tareas con mayor independencia.

Nanopartículas que buscan llevar la vacuna a donde debe actuar

Uno de los conocimientos de Ingeniería en Nanotecnología que Benítez pudo aplicar estuvo relacionado con el uso de nanopartículas como vehículos para transportar componentes de una vacuna.

La estudiante explicó que encapsular determinados componentes dentro de una nanopartícula puede ayudar a protegerlos mientras recorren el organismo y favorecer que lleguen al lugar donde se busca producir una respuesta.

En el caso de la tuberculosis, ejemplificó, el objetivo puede ser dirigir estos componentes hacia células relacionadas con los pulmones, uno de los principales órganos afectados por la enfermedad.

Aunque ya existe una vacuna contra la tuberculosis, Benítez explicó que la investigación busca desarrollar candidatos que puedan ofrecer una mayor protección y que esta se mantenga durante más tiempo.

"El hecho de este medicamento encapsularlo o tenerlo dentro de una nanopartícula hace que pueda viajar durante todo ese camino que recorre tu cuerpo y llegar ahí antes de que el medicamento se degrade", explicó Benítez.

Para las estudiantes, la estancia permitió observar cómo conocimientos sobre materiales a escala nanométrica pueden trasladarse hacia aplicaciones relacionadas con la salud.

"El poder usar mi carrera para una aplicación que podría beneficiar a millones de personas fue algo que se sintió como un sueño hecho realidad".- Hannah Angulo Espinoza

El reto de investigar en un laboratorio internacional

Llegar al laboratorio también significó enfrentarse a técnicas, protocolos y áreas de conocimiento que no necesariamente formaban parte de la experiencia cotidiana de las estudiantes.

Los primeros meses, recordó Benítez, estuvieron enfocados principalmente en capacitación para dominar diferentes ensayos y poder trabajar de manera eficiente con las muestras utilizadas en los proyectos.

Yadira I. Vega, directora del programa de Ingeniería en Nanotecnología, explicó que este tipo de estancias permite que los estudiantes conozcan cómo se desarrolla investigación en otros entornos y adquieran herramientas que pueden utilizar posteriormente en estudios de posgrado.

Para la profesora, el desempeño de estudiantes del Tec ha contribuido a que laboratorios interesados en recibir alumnos se acerquen nuevamente a la institución.

"Nuestros estudiantes son muy buenos, trabajan muy duro, les gustan mucho los retos y les gusta mucho aprender", señaló Vega.

Una experiencia que definió lo que quieren hacer después

La estancia no solo permitió a las estudiantes aplicar conocimientos de su carrera; también influyó en lo que imaginan para su futuro profesional.

Para Angulo y Benitez, la experiencia confirmó su interés por continuar en el área de investigación biomédica, pues encontraron en la estancia una forma de confirmar su interés por la nanomedicina.

"Sí lo fortaleció (...) quisiera, quizás no necesariamente en vacunas, pero sí seguir viendo cómo aplicar los nanomateriales para que la salud pública sea mejor", compartió Benitez.

Para ellas, llegar a un laboratorio internacional antes de graduarse significó comprobar que los conocimientos adquiridos durante la carrera pueden utilizarse para participar en investigaciones enfocadas en problemas reales de salud.

"Siempre me ha gustado la nanomedicina, pero nunca había podido tener tal cual la experiencia directa de cómo se aplica".- Lilí Benítez Ángeles

¿Cómo pueden otros estudiantes seguir sus pasos?

La experiencia de Lilí y Hannah forma parte de las oportunidades de estancias internacionales de investigación a las que pueden postular estudiantes del Tec.

Para el periodo febrero-junio de 2027, la convocatoria contempla proyectos en laboratorios de Harvard Medical School y hospitales asociados para estudiantes de la Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud y de la Escuela de Ingeniería y Ciencias.

Entre las carreras consideradas se encuentran Ingeniería en Nanotecnología, Biotecnología, Biomédica, Mecatrónica, Física Industrial, Química, Tecnologías Computacionales, Robótica y Sistemas Digitales y Mecánica, además de programas del área de salud.

Las estancias contempladas tienen una duración de 6 a 12 meses, dependiendo del proyecto y laboratorio al que sea seleccionado el estudiante.

El proceso incluye una preselección por parte del Tec y posteriormente una evaluación por los investigadores responsables de los proyectos, quienes pueden entrevistar y seleccionar a los candidatos.

Para Angulo, haber recorrido ese proceso terminó por demostrarle hasta dónde podía llevar los conocimientos adquiridos durante su carrera.