Steven Popper, el docente Tec que enseña a decidir en la incertidumb

El Dr. Steven Popper no recibe muchas invitaciones a fiestas. Al menos, eso es lo que bromea cuando se le pide que describa su carrera. 

"Por eso la gente no se me acerca en las fiestas, porque todo es bastante aburrido", dice riendo.

 Pero aburrido contrasta con su carrera que lo ha llevado desde las profundidades de un búnker de comando nuclear en Omaha hasta los pisos superiores del Ministerio de Ciencia y Tecnología de Beijing.

Hoy, Popper se desempeña como profesor universitario distinguido de ciencias de la decisión en la Escuela de Ciencia Social y Gobierno del Tecnológico de Monterrey, después de una permanencia de décadas en la Corporación RAND. 

Su trabajo lo llama "toma de decisiones bajo incertidumbre profunda", un campo en el que fue pionero en los años 90 y que se ha vuelto más relevante mientras ante hechos como el cambio climático hasta la disrupción tecnológica y las pandemias globales.

El economista improbable

Popper es miembro de Faculty of Excellence, una iniciativa del Tec de Monterrey para incorporar a su enseñanza profesores destacados de muy alto nivel y prestigio internacional.

Para convertirse en lo que él llama un "constructor de instrumentos", alguien que crea herramientas para que los tomadores de decisiones naveguen la incertidumbre, Popper tuvo que escapar de los silos académicos. 

Su licenciatura fue en Química Biofísica, y había completado cursos de Historia Europea Moderna y Literatura Comparada antes de que la Economía entrara en el panorama.

"Pensé que la economía se trataba de dinero", recuerda de sus años universitarios. "No estaba muy de moda en esos días."

Fue durante un año sabático en Berkeley, donde había seguido a una novia a la escuela de derecho, que Popper descubrió su vocación. 

Armado con nada más que una mochila y una máquina de escribir portátil, comenzó a visitar a los laureados Nobel durante sus horas de oficina para preguntarles sobre su trabajo y discutir ideas que eran nuevas para Popper. 

"Descubrí para mi horror que las personas que parecían estar hablando de cosas que realmente me interesaban fundamentalmente eran los economistas", dice.

"Descubrí para mi horror que las personas que parecían estar hablando de cosas que realmente me interesaban fundamentalmente eran los economistas".

Pero la economía que atrajo a Popper no era la disciplina teórica y matemática que dominaba la academia. 

Estaba interesado en dos fenómenos: la dinámica del cambio tecnológico a nivel micro y la transformación de los sistemas económicos a nivel macro.

 La economía tradicional que él encontró, se enfocaba en "estática comparativa", comparando un equilibrio con otro sin examinar el camino dinámico entre ellos.

"La economía en general no se trata de dinámicas", explica. "No había discusión sobre el camino dinámico de un equilibrio a otro equilibrio." 

Esta desconexión fundamental entre la teoría económica y el cambio del mundo real moldearía toda su carrera.

Después de completar su doctorado en Berkeley, Popper hizo lo que muchos consideraron una decisión arriesgada en su carrera. 

En lugar de seguir un camino académico tradicional, se unió a la Corporación RAND en 1986, inicialmente como especialista en la economía de la Unión Soviética y Europa Oriental. 

RANDes una institución sin fines de lucro que desarrolla soluciones innovadoras a desafíos de política pública y problemas relacionados con la toma de decisiones.

"En cualquier día particular o cualquier proyecto particular, podía recurrir al conjunto de herramientas del economista, o del psicólogo, o científico social, o del científico físico".

Pero RAND resultó ser el ambiente perfecto para el enfoque interdisciplinario de Popper. 

La estructura de la organización le permitía moverse fluidamente entre diferentes áreas de política y metodologías. 

"En cualquier día particular o cualquier proyecto particular, podía recurrir al conjunto de herramientas del economista, o del psicólogo, o científico social, o del científico físico", explica.

A lo largo de sus décadas en RAND, Popper usó muchas de esas herramientas. 

Trabajó en política doméstica de ciencia y tecnología, sirvió como director asociado del Instituto de Política de Ciencia y Tecnología (que asesoraba a la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca).

También condujo proyectos alrededor del mundo, desde China y Corea del Sur hasta México e Israel. 

Su trabajo contribuyó a decisiones significativas de política, incluyendo la apertura del GPS para uso civil y los marcos tempranos para la gobernanza de internet.

La Revolución de la Incertidumbre Profunda

Quizás la contribución más significativa de Popper ha sido su trabajo en la toma de decisiones bajo incertidumbre profunda, un campo que desarrolló junto con sus colegas de RAND a principios de los años 90. 

El concepto distingue entre incertidumbre regular, donde podemos asignar probabilidades a diferentes resultados, e incertidumbre profunda, donde no podemos.

"Tomamos todo tipo de decisiones bajo incertidumbre, todo el tiempo", explica Popper, citando ejemplos cotidianos como tomar vuelos o llamar un Uber. "Pero cuando llegamos a decisiones colectivas y públicas, se vuelve mucho más difícil".

Los ataques del 11 de septiembre proporcionaron un ejemplo de incertidumbre profunda. 

En las secuelas, los responsables de políticas tuvieron que tomar decisiones cruciales sobre prevenir futuros ataques sin conocer la probabilidad real de que tales eventos ocurrieran.

"¿Era 10 por ciento? ¿50 por ciento? ¿Casi seguro? La incapacidad de asignar probabilidades significativas hizo imposible la evaluación tradicional de riesgos".

Inicialmente, el concepto era una venta difícil. 

"La respuesta que obtendríamos era, 'Chicos, esto es realmente fascinante. No sé cómo podría explicar esto a mis colegas'", recuerda Popper. 

Pero ahora, después de una serie de crisis globales como el colapso de la burbuja dotcom, los ataques del 11 de septiembre, la crisis financiera, Brexit, COVID-19, y varios trastornos geopolíticos, gradualmente cambiaron esa recepción.

"Ya no tengo dificultad para explicar esto", dice. "La gente dice: 'Sí, esto es realmente algo que vivimos, cuéntanos más'".

El enfoque de Popper representa un cambio fundamental del modelo tradicional de "predecir-luego-actuar" que domina mucha de la planificación de políticas. 

En lugar de tratar de mejorar las predicciones, él aboga por una pregunta diferente: "¿Cómo pienso sobre mis acciones a corto plazo para que sean consistentes con mis objetivos a largo plazo a través de un amplio rango de futuros posibles?"

Este enfoque se aleja de la optimización y hacia lo que él llama "posiciones de cobertura", que son estrategias que funcionan razonablemente bien a través de múltiples escenarios en lugar de perfectamente en un futuro predicho. 

Es un cambio del razonamiento deductivo al inductivo, de buscar la única respuesta "mejor" a explorar escenarios de "qué pasaría si". 

El método ha encontrado aplicaciones a través de campos diversos, desde planificación urbana hasta seguridad nacional. 

México y el futuro de la toma de decisiones

Ahora basado en la Ciudad de México, Popper ve al país enfrentando un desafío fundamental que refleja problemas en las democracias mundiales: 

"¿Cómo va México a tomar decisiones?" La difusión de autoridad a través de múltiples niveles de gobierno, combinada con problemas cada vez más complejos e interconectados, ha creado lo que él llama una "difusión de responsabilidad".

Su trabajo en la asequibilidad de vivienda en Monterrey ilustra este desafío. 

El problema abarca 16 gobiernos municipales separados a través de millones de personas, sin un cuerpo regional para coordinar respuestas. 

Las estructuras de gobernanza tradicionales, argumenta, son inadecuadas para abordar tales desafíos complejos y multijurisdiccionales.

"México se ha desarrollado al punto que es tiempo de que tome el siguiente paso", sugiere.

 "Realmente pensar sobre cómo puede abordar el problema de vivienda aquí en Monterrey, el problema de pobreza en Ciudad de México".

A pesar de su experiencia en incertidumbre, Popper admite fácilmente que sus habilidades profesionales no lo han hecho personalmente menos ansioso. 

"Creo que es más la edad", dice cuando se le pregunta si su trabajo lo ha ayudado a lidiar con las incertidumbres de la vida. 

"Fundamentalmente, soy un constructor de instrumentos".

Mientras Popper se establece en su papel en el Tec, su trabajo continúa evolucionando. 

El campo de la incertidumbre profunda, una vez descartado como demasiado abstracto para aplicación práctica, se ha vuelto cada vez más relevante mientras las organizaciones lidian con desafíos sin precedentes. 

Desde planificación corporativa en una era de disrupción de cadena de suministro hasta respuestas gubernamentales al cambio climático, las herramientas y enfoques que Popper ayudó a desarrollar están encontrando nuevas aplicaciones.

"Fundamentalmente, soy un constructor de instrumentos", reflexiona. 

"Construyo herramientas que permiten a los tomadores de decisiones, planificadores y el público observar fenómenos que de otra manera son difíciles de percibir, y lidiar con la incertidumbre sobre el futuro de una manera sofisticada."

Su arco de carrera refleja el tipo de agilidad intelectual que puede ser cada vez más necesaria en un mundo incierto. 

Al rehusarse a ser limitado por fronteras disciplinarias tradicionales, Popper ha creado herramientas que ayudan a otros a navegar la complejidad y la incertidumbre.